Bienensterben: wie schlimm steht es wirklich um die Honigbiene?

„Wenn die Biene einmal von der Erde verschwindet, hat der Mensch nur noch vier Jahre zu leben.”

Dieses Zitat, das (wahrscheinlich) irrtümlicherweise Albert Einstein zugeschrieben wird, nutzen Naturschutz-Organisationen gern als eindrucksvolle Warnung vor dem weltweiten Bienensterben. Doch ist die globale Bienenpopulation tatsächlich bedroht? Welche Ursachen sind für den Verlust ganzer Völker verantwortlich? Und droht wirklich Gefahr für die Menschheit, falls zu viele Bienen sterben?

Was versteht man unter Bienensterben?

Mit „Bienensterben“ ist meist das weltweite Verschwinden der Westlichen Honigbiene (Apis mellifera) gemeint. Ein solches Phänomen geistert periodisch durch die Medien; auch der 2012 erschienene Film „More Than Honey“ spricht es an. Wer die Statistik überprüft, erkennt jedoch schnell: In globalem Ausmaß lässt sich kein Populationsrückgang der Honigbiene beobachten. Das „Bienensterben“ bezieht sich vielmehr auf die schwankende Dichte von Bienenvölkern in bestimmten Regionen und im jahreszeitlichen Verlauf. Als lokales Phänomen sind erhöhte Sterberaten bei Honigbienen sogar relativ häufig.

Aber: Davon trennen muss man die Situation der Wildbienen. Sie sind teilweise mit anderen Gegebenheiten konfrontiert als das Nutztier Honigbiene.

Sterben die Wildbienen aus?

In Deutschland leben etwa 561 Wildbienen-Arten. Mehr als die Hälfte, genauer: 52 Prozent von ihnen, gelten als bedroht und stehen daher auf der Roten Liste der Bienen Deutschlands. Wildbienenspezies verschwinden in erster Linie deshalb, weil der Mensch ihre Lebensräume, insbesondere ihre Nistplätze, zerstört. Das Trockenlegen von Sümpfen, das Begradigen von Flüssen und die Intensivierung der Landwirtschaft nehmen den hoch spezialisierten Insekten ihr gewohntes Umfeld. Die Bebauung und Versiegelung von Vegetationsflächen, landwirtschaftliche Monokulturen, Flurbereinigung und Wildkräuterbekämpfung reduzieren zusätzlich ihr Nahrungsangebot. Selbst der Trend, in Parks und Gärten gern kurz gemähte Grünflächen zu präsentieren, raubt den Wildbienen ihre Rückzugsmöglichkeiten und die Nahrungsquellen. Das Aussterben mancher Wildbienenspezies reiht sich dabei in ein generelles Schrumpfen des Artenreichtums ein, das der Mensch durch sein Expansionsbestreben verursacht.

Die Honigbiene hingegen unterliegt als Nutztier des Menschen anderen Gesetzmäßigkeiten. Während ihnen ein Nistplatz sicher ist, liegen viele ihrer Probleme in den Haltungsbedingungen.

Wie entwickeln sich die Honigbienenvölker weltweit?

Die Statistiken der Food and Agriculture Organization of the United Nations (FAO) offenbaren: Die weltweite Anzahl kommerzieller Bienenstöcke im Zeitraum von 1961 bis 2014 ist um 45 Prozent gewachsen. Vom Bienensterben im globalen Ausmaß kann also keine Rede sein. Hinter dieser Positivmeldung verbergen sich jedoch konträre Entwicklungen in den einzelnen Regionen: Während die Honigbienenzahl seit 1961 in Asien (+426 Prozent), Afrika (+130 Prozent) und Südamerika (+86 Prozent) stark zunahm, verringerte sich Anzahl der Völker in anderen Teilen der Welt. Nordamerika verzeichnete im selben Zeitraum eine Abnahme um 49,5 Prozent. Europa beheimatet heute etwa 26,5 Prozent weniger Bienenvölker als 1961.

Die weltweite Honigbienenpopulation ist offensichtlich nicht bedroht – dennoch kann ein regionaler Rückgang zu landwirtschaftlichen Problemen führen. Immerhin umfliegen die Insekten zur Bestäubung nicht den Globus, sondern arbeiten in einem begrenzten Radius von 5 Kilometern.

Wie viele Bienenvölker leben aktuell in Deutschland?

Aktuell halten etwa 135.000 deutsche Imker insgesamt 900.000 Bienenvölker. Statistiken des Deutschen Imkerbunds zeigen, dass die Zahl der Völker von den 1960er Jahren bis 2008 kontinuierlich abnahm. Innerhalb des vergangenen Jahrzehnts bis 2018 zeichnet sich jedoch eine leichte Gegenbewegung ab. Für die Zunahme an Bienenvölkern machen Experten die zunehmende Attraktivität des Imkerhandwerks verantwortlich. Schließlich hat sich im selben Zeitraum auch in der Bevölkerung die Sensibilität für regionale Produkte erhöht. Dabei besteht durchaus noch Spielraum für mehr heimische Honig-Hersteller: Die 15.000 bis 25.000 Tonnen Honig, die Imker hierzulande jährlich produzieren, entsprechen nur etwa einem Fünftel des deutschen Bedarfs.

Periodisch erhöhte Sterblichkeit bei Honigbienen – was sind die Gründe?

Mit „Bienensterben“ meinen Forscher und Berichterstatter meist den regional auftretenden Verlust eines großen Prozentsatzes der ansässigen Bienenvölker. Dies geschieht häufig im Winter und seltener in der warmen Jahreszeit. Seit Imker des 19. Jahrhunderts ihre Völker erstmals kontinuierlich dokumentierten, gelten Winterverluste von etwa 10 Prozent der Bienen als normal. In der jüngeren Vergangenheit hatten deutsche Imker jedoch weit höhere Sterblichkeitsquoten zu beklagen. So meldeten die Honigproduzenten im Winter 2002/2003 Verlustraten von durchschnittlich 30 Prozent; im Einzelfall von über 80 Prozent. Die Medien berichteten daraufhin von einem „Massensterben der Bienen“. Auch in den USA erleben Imker immer wieder das Verschwinden ganzer Völker. Dieses Phänomen bezeichnen Fachleute als Colony Collapse Disorder.

Bienenmonitoring soll die Ursachen suchen

Nach den außergewöhnlich hohen Winterverlusten 2002/03 startete das deutsche Bienenmonitoring-Projekt (DeBiMo), das seit 2010 aus Mitteln des Bundes gefördert wird. Exemplarisch beobachten Experten hierbei 1200 Bienenstöcke von 120 Imkern, wobei sowohl industrielle Produzenten als auch Hobby-Imker vertreten sind. Ziel der Studien ist es, die Sterberaten zu dokumentieren und die Gründe zu identifizieren. Dabei erheben die Wissenschaftler Daten zur umgebenden Vegetation der Bienen, ihren Haltungsbedingungen, Krankheitserregern und Pflanzenschutzmitteln. Von 2009 bis 2016 ergaben Zählungen des DeBiMo Winterverluste zwischen 4,6 und 15 Prozent. Im Winter 2016 lagen sie bei durchschnittlich 6 Prozent.

Im Ergebnis ihrer Untersuchungen konstatierten die Forscher einen deutlichen Zusammenhang zwischen einer erhöhten Wintersterblichkeit und einem Virus- bzw. Milbenbefall des Bienenvolks im vorangehenden Herbst. Obgleich kein kausaler Zusammenhang mit den Winterverlusten erkennbar ist, warnen die Forscher im aktuellen Bericht von 2017, dass mittlerweile 98 Prozent der Bienenbrotproben mit Pflanzenschutzmitteln belastet sind.

Die Ursachen für Bienensterben im Einzelnen:

Varroa

Die Varroamilbe (Varroa destructor) wurde Ende der 1970er Jahre aus Asien eingeschleppt. Während die asiatischen Bienen mit dem Befall zurechtkommen, schadet er unserer heimischen Honigbiene deutlich. Die Milbe ist nur etwa 1 bis 2 Millimeter groß und saugt das Blut erwachsener Arbeiterinnen. Seine Eier legt der Parasit in die Brut der Bienen. Das deutsche Bienenmonitoring kommt zum Ergebnis, dass ein Varroa-Befall im Herbst den größten Faktor für eine erhöhte Wintersterblichkeit bei Bienenvölkern darstellt. Um die Milbe zu bekämpfen, behandeln Imker die Bienenstöcke mit organischen Säuren, z.B. Ameisensäure oder Milchsäure. Zuweilen kann die Behandlung zu Störungen in der Eiablage führen, die das Volk ebenfalls schwächen.

Viren

Das Flügeldeformationsvirus (DWV) wird durch die Varroa-Milbe übertragen und infiziert bereits die Larven. Nach dem Puppenstadium schlüpfen betroffene Bienen häufig mit deformierten Flügeln. Da diese Tiere nicht lebensfähig sind, kann ein weitreichender Befall ganze Völker zugrunde richten. Eine Studie von 2016 zeigt, dass das Virus zuletzt in einer aggressiveren und ansteckenderen Variante auftrat.

Ein weiteres durch die Varroamilbe übertragenes Virus ist das akute Bienenparalysevirus (APV). Gelangt es durch den Biss der Milbe in die Blutbahn des Insekts, erzeugt es beim Insekt Orientierungsstörungen und führt zum frühen Tod.

Wissenschaftler des DeBiMo identifizierten Infektionen mit ABPV und DWV als häufigste Ursachen für erhöhte Bienensterblichkeit nach der Varroa-Milbe. Viren und Milbe hängen hier eng zusammen: Je weiter sich die Milbe verbreitet, desto mehr weiten sich die Virusinfektionen in der Bienenpopulation aus. Infizierte Bienen haben gegenüber gesunden eine deutlich verringerte Chance, den Winter zu überstehen.

Pflanzenschutzmittel

Die Verwendung von Pflanzenschutzmitteln bringen die Forscher des DeBiMo nicht direkt mit der Wintersterblichkeit deutscher Bienenvölker in Verbindung. Nichtsdestotrotz zeigen die aktuellen Analysen besorgniserregende Ergebnisse: Bienenbrot war 2016 im Durchschnitt mit 7,9 verschiedenen Chemikalien belastet. Nur 9 der Proben blieben frei von Rückständen. Die Art der Rückstände reflektiert in erster Linie das Spektrum der empfohlenen Pflanzenschutzmittel in der Landwirtschaft. In einigen Fällen entdeckten die Forscher allerdings auch nicht zugelassene Chemikalien wie DDT, Fenoxycarb, Chlorbenzilat und Thiacloprid. Dass die Autoren der Studie die Rückstände nicht explizit für die erhöhte Mortalität unter Bienen verantwortlich machten, wurde besonders durch den NABU scharf kritisiert. Die Kritiker bemängelten, dass die Methode der Studie nicht darauf angelegt sei, mögliche „Cocktail“-Effekte und die Auswirkung nicht tödlicher (subletaler) Dosen zu erkennen. Zudem seien 50 Prozent des DeBiMo von der chemischen Industrie (BASF SE, Bayer CropScience AG, Bayer HealthCare AG und Syngenta) gesponsort worden.

Sonderfall Neonicotinoide

Im Jahre 2008 fielen 11.000 Bienenvölker dem Wirkstoff Clothianidin zum Opfer. Er zählt zur Gruppe der neurotoxisch wirkenden Neonicotiniode. Bei der Verwendung dieser Pflanzenschutzmittel beschränkt sich die giftige Wirkung nicht auf das behandelte Saatgut oder die besprühten Blätter. Die Substanz gelangt in die Pflanzensäfte und wird in sämtliche Teile der Pflanze transportiert. In Kombination mit Fungiziden wirken einige Neonicotinoide etwa 1000-mal giftiger als allein. Zum fulminanten Bienensterben 2008 kam es, weil Maiskörner vor der Aussaat mit einer Schicht Clothianidin präpariert wurden. Dies ist ein üblicher Vorgang, den die Industrie als „Beizen“ bezeichnet. Beim Aussähen der gebeizten Saat am Oberrhein im Frühjahr 2008 entstand Clothianidin-Staub, der auf 11.000 Bienenvölker und viele Wildbienen tödlich wirkte.

Infolgedessen verbot eine EU-Kommission den Einsatz der drei Neonicotinoide Clothianidin, Imidacloprid und Thiamethoxan für den Anbau von Mais, Sonnenblumen, Raps und Baumwolle. Eine Klage der betroffenen Hersteller wies der Europäische Gerichtshof ab – damit ist das Freilandverbot der genannten Substanzen ab April 2018 wirksam. Andere Neonicotinoide sind nach wie vor im Einsatz.

Glyphosat

Im Rahmen des Bienenmonitorings untersuchten die Wissenschaftler 98 Honigproben auf Glyphosat, um festzustellen, inwieweit Bienen dem umstrittenen Unkrautvernichter ausgesetzt sind. Sieben Proben waren belastet, zwei davon überschritten den festgelegten Grenzwert. Experten gehen davon aus, dass Bienen das Glyphosat häufig über Kornblumennektar aufnehmen. Die blauen Blumen finden sich vermehrt in den Randstreifen von Getreidefeldern, welche mit Glyphosat gespritzt werden.

Ist der Cocktail-Effekt Ursache der Colony Collapse Disorder?

In den USA kennen Imker das Phänomen von verschwindenden Bienenvölkern als Colony Collapse Disorder. Als mögliche Ursachen werden hier neben Parasiten- und Virenbefall auch Fehlernährung und Pestizide diskutiert. Eine Studie von 2012 eröffnet die These, dass Neonicotinoide aus Maissirup für das massenhafte Sterben verantwortlich sein könnten. Den zuckerreichen Sirup bieten Imker den Bienen nach der Honigentnahme als Ersatzfutter an. Eine weitere Untersuchung schlussfolgert, dass auch nicht-tödliche Dosen von gängigen Pflanzenschutzmitteln, denen Bienen kontinuierlich ausgesetzt sind, das natürliche Verhalten der Insekten stören und der Brutentwicklung schaden. In der Summe von subtilen Effekten können sie schließlich zum Zusammenbruch des Volks führen.

Andere mögliche Ursachen

Neben den aufgeführten Gefahren leiden Bienen eventuell auch unter klimatischen Veränderungen und dem engen Kontakt mit der menschlichen Zivilisation. Theorien besagen, dass der durch den Klimawandel verschobene Rhythmus die Insekten in Stress versetzt. Experimente zeigen darüber hinaus, dass Mobilfunksignale die Bienen verstärkt zum Summen bringen – ebenfalls ein Stress-Signal. Schließlich existieren Studien, die einen klaren Zusammenhang zwischen der Qualifikation eines Imkers und der Gesundheit seiner Völker zeigen. Honigproduzenten im Alter von 35 bis 45, die den Beruf professionell ausüben, halten im Durchschnitt gesündere Bienen als über 60-Jährige, die Bienen als Hobby halten. Wer mehr Bienen hielt, hatte hier durchschnittlich gesündere Tiere.

Was sind die Folgen für die Landwirtschaft?

Die Honigbiene wird gern als drittwichtigstes Nutztier des Menschen bezeichnet. Diesen Rang erhält sie nicht wegen der Honigproduktion, sondern aufgrund ihrer Bestäubungsleistung für die Nahrungsmittelproduktion. Bestäubende Insekten und Pflanzen bilden ein geschlossenes System, in den zwei Akteure zueinander passen wie Schlüssel und Schloss. Ein bekanntes Beispiel ist die Gewürzvanille, die nur dank spezialisierter Bienenarten ihre Frucht ausbilden kann. Außerhalb der Lebensräume dieser Spezies kann man Vanille nur anbauen, wenn man sie mit feinen Pinseln aufwändig manuell bestäubt. Laut Zahlen der FAO hängt etwa ein Drittel unserer menschlichen Nahrung direkt von dem Bestäuben durch Insekten ab. Damit fungieren auch Wildbienen und Honigbienen als direkte Produzenten von Obst und Gemüse auf unseren Tellern. Wirtschaftlich gesehen erzeugt die erbrachte Bestäubungsleistung pro Jahr Waren im Wert von 150 Milliarden Euro. Äpfel, Birnen, Bohnen, Tomaten, Paprika und Zucchini sind zum Beispiel auf Fluginsekten angewiesen. Experten mahnen hier, dass der Bestäubungsbedarf der Landwirtschaft schneller ansteigt als die benötigte Zahl an Bienenvölkern.

Was kannst auch DU gegen Bienensterben tun?

Individuell kann jeder durch kleine Maßnahmen und durch sein Konsumverhalten den Lebensraum für Honig- und Wildbienen in Deutschland verbessern:

Anlegen von Bienenweiden: Wer heimische Stauden und Blühpflanzen in seinem Garten oder auf dem Balkon kultiviert, schafft ein reiches Nahrungsangebot für die Bestäuber-Insekten. Solche „Bienenweiden“ lassen sich auch auf öffentlichen Flächen schaffen, wenn man deren Mähzeitpunkt bis nach der Blüte von Gräsern und Wildblumen verlegt.

Bienenfreundliche Pflanzen wählen: Bestäubende Insekten profitieren in erster Linie von offenen Blütenständen; nicht von dekorativen Züchtungen mit gefüllten Blütenköpfen. Dabei sind bienenfreundliche Pflanzen durchaus ein attraktiver Anblick im Garten: Akelei, Lavendel, Astern, Lupinen und Kletterrosen gehören dazu.

Pestizidfreie Zonen schaffen: Schädlinge sollten Gartenbesitzer im Sinne der Bienen lieber mit natürlichen Extrakten aus Brennnessel, Farnkraut oder Ackerschachtelhalm fernhalten, statt mit Chemikalien.

Auf Bienenprodukte setzen: Die Entscheidung für natürlichen Honig und Imkereiprodukte wie Propolis und co stärkt die Erzeuger und sichert die Existenz der Honigbienenpopulation. Eine wachsende Nachfrage nach Imkerei- und Bienenprodukten kann auf lange Sicht darin münden, dass die weltweite Bienenpopulation stetig wächst und durch viele neue Imker gesichert wird.

Quellen:

1: Rote Liste der Bienen Deutschlands, in: Eucera – Beiträge zur Apidologie, Heft 3 (2008)
2: Imkerei in Deutschland, Zahlen – Daten – Fakten (D.I.B.-Mitgliederstatistik)
3: Schroeder – W. v.d. Ohe, Warum sterben Bienenvölker? bienen&natur 07/2017; S. 18-20
4: McMahon DP, Natsopoulou ME, Doublet V, Fürst M, Weging S, Brown MJ, Gogol-Döring A, Paxton RJ. Elevated virulence of an emerging viral genotype as a driver of honeybee loss. Proc Biol Sci. 2016 Jun 29;283(1833). pii: 20160811. doi: 10.1098/rspb.2016.0811. PubMed PMID: 27358367
5: Schroeder – W. v.d. Ohe, Warum sterben Bienenvölker? bienen&natur 07/2017; S. 18-20
6:  P.Hoppe – A.Safer, Das Deutsche Bienenmonitoring-Projekt: Anspruch und Wirklichkeit Eine kritische Bewertung (2011)
7:  European Food Safety Authority, Q&A: Schlussfolgerungen zu Neonicotinoiden 2018  
8:  Chensheng Lu  Kenneth M. Warchol , Richard A. Callahan, In situ replication of honey bee colony collapse disorder, Bulletin of Insectology 65 (1): 99-106, 2012
9:  Gill RJ, Ramos-Rodriguez O, Raine NE. Combined pesticide exposure severely affects individual- and colony-level traits in bees. Nature. 2012 Nov 1;491(7422):105-8. doi: 10.1038/nature11585. Epub 2012 Oct 21. PubMed PMID:23086150
10:  Jacques A, Laurent M; EPILOBEE Consortium, Ribière-Chabert M, Saussac M, Bougeard S, Budge GE, Hendrikx P, Chauzat MP. A pan-European epidemiological study reveals honey bee colony survival depends on beekeeper education and disease control. PLoS One. 2017 Mar 9;12(3):e0172591. doi: 10.1371/journal.pone.0172591. eCollection 2017. PubMed PMID: 28278255
11:  Aizen MA, Harder LD. The global stock of domesticated honey bees is growing slower than agricultural demand for pollination. Curr Biol. 2009 Jun 9;19(11):915-8. doi: 10.1016/j.cub.2009.03.071. Epub 2009 May 7. PubMed PMID: 19427214